Mit sechzig Jahren befand sich Emil Schulthess auf dem Höhepunkt seines beruflichen Erfolgs. Sieben monumentale Bildbände zu allen Kontinenten ausser Australien waren internationale Bestseller geworden, und mit der Entwicklung der Flugpanoramen bahnten sich neue fotografische Triumphe an. Im Zusammenhang mit der Neuausgabe seines berühmtesten Werks, der auf der norwegischen Insel Hekkingen aufgenommenen Mitternachtssonne, hielt der Fotograf 1973 Rückschau auf sein bisheriges Schaffen. Er kam zum Schluss, «dass mein Interesse am Phänomen der Sonne wie ein roter Faden durch meine ganze Arbeit geht».¹Tatsächlich gab es kein Thema, das Emil Schulthess stärker in Bann gezogen hätte als die Sonne, deren Lauf ihn immer wieder in ungläubiges Staunen versetzte. Vor jeder Reise berechnete er genau, wann und wo sich ein bestimmtes Sonnenereignis am besten fotografieren liess, und setzte vor Ort alles daran, die Aufnahmen wie geplant umzusetzen – ohne Rücksicht auf müde Begleiter, extremes Wetter oder die eigenen körperlichen Bedürfnisse. Aus der Antarktis, wo Sonnenporträts wie überall auf der Welt zu seinen wichtigsten Bildwünschen zählten, berichtete Emil Schulthess seiner Familie an Weihnachten 1958: «Ich scheute weder Kälte noch Schneesturm und war ‹draussen› bei jedem Sauwetter und preise meine Leicas, die zeitweise fürchterlich vereist und verschneit wurden, und ich die grösste Mühe hatte, das kleine Stückchen Glas der Linse wenigstens für Sekunden sauberzuhalten.»²

Das 360°-Panorama der Mitternachtssonne ist acht Jahre vor der Antarktis-Expedition entstanden. Es setzt sich aus 24 zu Streifen beschnittenen Einzelbildern zusammen, die Emil Schulthess im Juni 1950 in Nordnorwegen aufgenommen hat. Zusammen bilden sie den Sonnenverlauf als Sinuskurve ab, wie sie der Tagesstern zu jener Jahreszeit nördlich des Polarkreises an den Himmel zeichnet. Auf die Idee zur fotografischen Dokumentation dieses Himmelsphänomens war Emil Schulthess bei einer Redaktionssitzung der Zürcher Kulturzeitschrift Du gekommen, für deren grafische Gestaltung er seit ihrer Gründung 1941 zuständig war. Bei den montäglichen Treffen verstand es der Redaktor Walter Robert Corti, «seine Kenntnisse über naturwissenschaftliche Themen, insbesondere auch über astronomische Aspekte, auf faszinierende Weise darzustellen».³ Unmittelbar nach der Konzeption der Bildidee begann Emil Schulthess mit ihrer Umsetzung: «Damals hatte ich bereits genügend Laienkenntnisse, um die Höhen des Sonnenstandes während der Zeit der Mitternachtssonne zu berechnen und die Sinuskurve bereits in der genauen Abwicklung wie das später createde Original aufzuzeichnen.»⁴ Da von Anfang an eine Publikation in dem auf Farbfotografie spezialisierten Du vorgesehen war, malte Schulthess seine Skizze mit Farbstift aus.

Mit dem Buchbinder erarbeitete er ein Falzschema, das die Einbindung des breiten Panoramas in die hochformatige Zeitschrift erlaubte, und klärte mit der Druckerei alle Fragen bezüglich der Herstellung. Vom Resultat war die Redaktion sehr angetan. «Doch um ganz sicher zu sein, legte ich die Skizze Herrn Professor Waldmeier vor – Direktor der Eidgenössischen Sternwarte in Zürich – der mir die Richtigkeit meiner Überlegungen bestätigte. Er bemerkte, vermutlich im Spass, dass ich nun ja die Zeichnung hätte und es doch nicht nötig sei nach dem Norden zu reisen …»⁵

Doch der Nichtakademiker Emil Schulthess, der nach einer Grafiklehre eigentlich hatte Künstler werden wollen, begnügte sich nicht mit wissenschaftlich erwiesenen Tatsachen – er wollte die Dinge mit eigenen Augen sehen. Als er einige Monate später Zeuge der Mitternachtssonne wurde, schrieb er in sein Tagebuch: «Die Erdkugel ist hier wirklich zu erleben. Hier über dem Gebiet des nördlichen Polarkreises ist durch die tägliche einmalige Drehung der schrägen Achse die Sonne immer sichtbar, dafür haben nun die Bewohner des Südpols immer Nacht. Und da die Sonne immer fix steht + die Erde im Jahr einmal die Sonne umkreist, so ist in einem halben Jahr am Südpol die Sonne immer zu sehen.» Dass es am Südpol gar keine ständigen Bewohner gibt, spielte in diesem Moment keine Rolle. Vier Jahrhunderte nach Kopernikus, Giordano Bruno und Galileo Galilei war Emil Schulthess über die Bestätigung des heliozentrischen Weltbilds ebenso erregt wie die Wissenschaftspioniere der Renaissance: «Hier kann man sich nicht genug sagen, dass die Sonne still steht, dass wir wandern, im Tag einmal um unsere Achse, dass es keinen Lauf der Sonne gibt, sondern nur einen Lauf der Erde oder anderer Sterne. Die Sonne + die Fixsterne nur haben das Recht, in diesem Planetarium als feste Punkte bezeichnet zu werden. – An diesen gültigen Standorten ist die Rechnung auf 1000e von Jahren gültig!»⁶