Anfang des neunzehnten Jahrhunderts: Die Schweiz leidet noch immer unter den Folgen der napoleonischen Kriege und der grossen Hungersnot. Séverine muss, um zu überleben, ihr Dorf im Wallis verlassen. Selbstbewusstsein und ihr Wille treiben sie an, dem Elend zu entfliehen, den Rohheiten der Männer, der Prostitution, der Sklaverei in der Textilmanufaktur. Ihre Lebenszuversicht macht sie stark.